美中關係近來略見回溫，英國《金融時報》14日刊出美國駐中國大使伯恩斯的專訪，內容直指其駐中2年多來外交工作的困難之處，包括2022年8月時任美國眾議院議長裴洛西訪台一事，中方曾九度向他表達抗議。他直言，中國目前處於數十年來最壓抑的時期，華盛頓與北京陷入一場民主價值與獨裁心態的思想鬥爭。
伯恩斯在中國因武漢肺炎（新型冠狀病毒病，COVID-19）鎖國之際履新，他形容自己好比1950、1960年代美蘇冷戰最激烈時期的美國駐俄大使，且疫情關係使他的孤立感更加強烈。儘管中國外交系統對他始終彬彬有禮，但日常的緊張局勢和高風險依舊無法掩飾。
他舉例，2022年8月2日，時任美國眾議長裴洛西的行政專機在晚間10時46分降落台北，而他在10時45分就被中國外交部召見，聽取時任中國副外長、現任中國駐美大使謝鋒長達3小時的反對意見。接下來，他又在8個不同場合被叫去聽中國猛烈的抗議，每次會談持續2至4小時，而他從頭到尾都捍衛裴洛西訪台的權利。
伯恩斯直言，中國國家主席習近平對體制的控制力道，比毛澤東以來任一位中國領袖都要大，「中國現在正經歷幾十年來最壓抑的時期」，這使他的工作更具挑戰性，現在美中之間要進行外交層面的不公開對話難上加難。他解釋，外交有分正式的「談判桌外交」（at the table diplomacy），以及通常在晚餐或小酌時進行的非正式「檯面下外交」（behind the table diplomacy），但後者在美中之間如今少之又少。
去年，中國外長秦剛和防長李尚福突然「失蹤」，還有更多官員因貪腐指控而被撤職，導致中國官場現在更不願意與外國外交官進行非正式交流。
伯恩斯認為，在中國「間諜氣球」入侵美國領空、導致美中交惡的事件後，兩國去年底以來逐步恢復元首和軍隊對話，並成立多個工作小組，但民間關係幾乎沒有恢復。疫情之前，兩國之間每週有345個航班，現在不到100個，最低潮時只有10幾個。2020年，有1.5萬名美國學生在中國求學，現在只有800人，「相較於2年前，（美中）外交相當正常，但新冠病毒撕裂了兩個社會」。
伯恩斯表示，美中必須在競爭的同時保持交流，如此才能降低衝突可能性，但美中目前陷入民主價值與獨裁心態的思想鬥爭，「我們每天都在這裡奮鬥，以捍衛我們對未來的展望」。自由時報0616
