你能想像用漸進式「換腦」來延緩衰老嗎？這是美國政府資助的一項被稱為「十足瘋狂」的研究計畫，以在實驗室培養的年輕組織植入大腦，替換老化的腦部組織，來延緩老化。
根據《麻省理工科技評論（MIT Technology Review）》和英國《每日郵報》16日報導，前紐約愛因斯坦醫學院（Albert Einstein College of Medicine）遺傳學家赫柏特（Jean Hébert）獲得美國衛生部國家衛生院（NIH）支持其1億1000萬美元的「功能性腦組織替換」研究計畫，利用在實驗室用幹細胞培養出來的年輕組織，來替換老化腦部組織。
赫柏特的構想去年在老鼠身上實驗已顯示具有潛力，植入的細胞在移植後一個月，呈現「電生理學上的活躍」，能與老鼠大腦交流，甚至對視覺刺激有回應。這項研究成果受到NIH的「衛生高級研究計畫局（ARPA-H）」注意，獲得納入該局資助對象，要進一步在靈長類身上測試，最終展開人體實驗，該局本週也證實聘請赫柏特擔任專案經理。
衛生高級研究計畫局是拜登政府2022年設立的新機構，一年預算15億美元，仿效美國國防部負責研發軍用高科技的「國防高等研究計劃署（DARPA）」，旨在提供研究資金，追求在生物醫學和健康衛生領域上，具有革新潛力的「大膽、迫切的創新」。
赫柏特認為，替換整個大腦以及人體構造的其他部份，是人類避免因衰老而死的唯一可行方式。他在他2020年出版的書《取代老化（Replacing Aging）》中說，人類必須設法找出能用年輕器官，替換掉身體所有器官的方式，才能長生不老，就像里程數很高的汽車，換了新的避震器、火星塞等零件，還是照樣跑。
最棘手的部份在大腦，因為這牽涉到自我概念。赫柏特的研究著重在大腦與知覺、推理、意識和語言等高等功能有關係的新皮質（neocortex），探索如何以實驗室培養的年輕組織，一次一點地植入腦部，「漸進式」替換原有組織，這過程會極為緩慢，讓大腦能夠適應，而不會失去記憶和自我概念。這項研究面臨的一個挑戰在於如何製造出新的皮質組織，赫柏特說他計畫用幹細胞人工培育出年輕的腦部組織塊，這些組織塊類似5到8週大的胚胎大腦，尚未發育完全。
換腦的構想即使是老化研究人員也未必廣泛接受。研究老化的Oisin生物科技公司執行長修茲（Matthew Scholz）就對赫柏特的這項計畫抱持懷疑，「表面上這聽起來是十足地瘋狂，但是我很驚訝他竟能為此提出一個很充分的理由」。赫柏特也坦言這並不容易實現，「我們距離逆轉大腦老化還有好幾步之遙，我會說是好幾大步」。自由時報0817
